世界帆船简史大概可以分为三个轮廓，他们分别是：东方线，地中海线和北欧线。所谓西洋帆船发展史实质上就是地中海流域和北欧沿海地区的帆船文化之间相互借鉴交融，共同发展的历史。这期间主要出现了三种类型的帆船：
帆船史上最迅速的发展时代始於14世纪中期，横向的方帆再次出现在地中海的时候。一千年前，地中海的横帆就被三角形，从船头向船尾衍生（纵向）的斜帆取代了。在欧洲北部的诸如齿轮之类的工艺传入之後，十字军将方形帆船带到了地中海。这促使地中海开始制造相似的船。
北部欧洲和地中海的船之间，主要的区别是他们船身的制作方法。欧洲北部的船是鳞状搭造的。船体的外壳一层搭这一层，船体的表面是锯齿状的。而地中海的船身是以平铺法制造的，使用的是齐平的，光华的衬板。当15世纪，船只的体形增大的时候，鳞状搭造法就不再适用了，因为用这种方法制造的船不够结实。——最大的用鳞状搭造法制造的船，英国的GraceDieu（1418）的失败宣告了这种方法的终结和平铺法的最终胜利。
我们对完善帆船出现以前的帆船发展的小小研究，到了克拉克帆船（carrack），才真正迈出了第一步。它不仅仅第一次把船楼结构并入船体，它同样拥有了所有的基本帆船要素。这些要素在接下来的几个世纪里一直得到沿用。
克拉克帆船的特点在於它的船身结构。它的船尾是圆形的，用厚木板弯成，使得船的侧面到舵轴成为一个弧线。前船楼直接位於船首上方，船首斜桅位於其上——这种布置自从人们第一次在战船的船头上安上船楼，就从来没改变过。后船楼成为了船身的一个组成部分。
克拉克帆船（carrack）（在葡萄牙语中称为“nao”，意思是船），是在探险时代中定型的运输船只。例如，麦哲伦，在1519年进行环球航行时所有的船都是克拉克帆船（carrack）。这种大型船舶为大量海员和物资提供了空间——可以带很多货物回家。
另一种在探险中被广泛使用的船是斜帆的卡拉维尔帆船（caravel），意译为小吨位轻快帆船），或者称作斜帆卡拉维尔。也有不少卡拉维尔帆船安装了横帆，即横帆卡拉维尔。克里斯多弗?***1942年驾驶的两艘船都是横帆卡拉维尔。与克拉克帆船（carrack）相比，卡拉维尔帆船（caravel）船身更矮，吃水更浅。由於克拉克帆船（carrack）庞大而容易摇晃，卡拉维尔帆船（caravel）显然更适合远洋航行，虽然它容量会小一点。
船正在经历一次巨大的发展。主帆增大了。为了强化帆的下角，在帆脚的中部增加了一排帆脚索。进一步的，一到两张可以拆卸的辅助帆被加到了主帆的底部，当风速太高，这些部分可以拆掉。在克拉克帆船（carrack）的时代末期，有些船在上帆之上又加装了单独的桅杆和帆——顶桅和顶桅帆。
克拉克帆船（carrack）巨大的上层建筑影响了船帆的操作，使得他们的航行相当有特点：高耸的船楼限制了帆可以使用的区域，同时使得船头很重，在强风中很容易前倾——1545年，MaryRose号超重行驶时发生过这种事故。在船航行过程中，船楼过高使得风拖着船走，使得下层的帆——主帆和前帆——受风面积减小。
16世纪末出现了大型帆船"Galleon"（盖伦船）。从词源学的角度来说，盖伦船无疑是起源于“加莱”（galley），即“桨帆船”。从这个意义上说，“盖伦”船，也就是起源于地中海流域的“加莱”这种特殊的船型。 但是，从造船学的专业角度，“盖伦”船和“加莱”船是毫无相像之处，因为“盖伦”船实际上是从15世纪的北欧“克拉克”（carrack）船型变化而来的。与以往重心过高而又笨重的"克拉克"船和"卡拉维尔"船不同, 盖伦船的首舱和尾舱较低,使整艘船露出水面的高度降低;船尾由圆形改为方型,船型比较狭长,航速较快,并且具有较好的迎风航行性能.直至帆船时代结束,大型帆船(Galleon)一直是军舰的标准设计形式。
