纵观中国历史，许多所谓海盗，并非残忍好杀之海盗匪类，应该肯定他们是海上英雄豪杰之士。
******重农抑商，对外垄断“贡市”，禁止商民出海活动。明清王朝厉行海禁，严禁商民出洋贸易，下海出洋者被视为奸徒、海盗。纵观中国历史，许多所谓海盗，并非残忍好杀之海盗匪类，应该肯定他们是海上英雄豪杰之士。
海盗“祖师”孙恩
东晋末年，孙恩和卢循领导的海上大起义，从公元398年至411年，前后历时长达13年，有近百万人的海盗大军，转战长江以南广大地区，纵横东海、南海两大海洋。如此波澜壮阔的海上武装起义，是中国海盗史上所罕见的。
孙恩，字灵秀。世奉五斗米道。东晋孝武帝时，其叔父孙泰为五斗米道教主，在民众中有威信，敬之如神，教徒分布于南方各地。至孙泰遇害，孙恩逃于海，在海上聚合亡命，志欲复仇。公元399年，自海岛帅其党，杀上虞令，乘胜攻取会稽，队伍迅速扩大，壮大至数十万人。孙恩转战绍兴、宁波、舟山、台州、温州、南京、杨州等地。
卢循，字于先，“神彩清秀，雅有才艺”，善草隶、弈棋，是个文雅之士，公元402年，孙恩作战失败投海自杀。余部由卢循为主，转战广州、长沙、南昌、南京和广东各地，于公元411年失败。孙恩、卢循海上反乱被称为“中原海寇之始”，为后世海盗活动提供了经验。后人常称海盗为孙恩，孙恩成了海盗的代名词，这就是海盗祖师孙恩的由来。
浙东“海精”方国珍
方国珍是浙东台州黄岩县洋山澳人，出身贫苦。史书说他“身长七尺，貌魁梧，面黑体白，坚毅沉勇，力逐奔马”，有歌谣“杨屿青，出海精”，为方国珍起义作舆论准备。元朝未年，公元1348年方国珍海上起兵，转战浙苏，二十年间分居浙东三郡，威行海上阻抢粮运，在推翻元王朝的武装斗争中起了重大作用。方国珍后归顺朱元璋，被朱称为威行海上的英雄豪杰。
东南私商领袖——净海王王直
王直，徽州歙县人，少任侠，多智谋。众所周知，明王朝闭锁国，实行海禁。王直长期从事海外走私贸易，开辟宁波双屿港，他既是海商集团首领，又是海盗魁首。那时候，江浙海上海盗分群分党，形势复杂。“素有沉机勇略”的王直依仗强大实力，攻灭多股海盗，千里海疆悉归王直控制。王直靖海有功，多次上疏请求朝廷开放海上通商贸易，被拒绝，反遭官府水师围攻。王直突围逃到日本，重振旗鼓，嘉靖三十一年，即公元1552年，率庞大的武装船队进犯东南沿海，攻城掠地，江浙为之动摇，官军望风披靡。王直占据定海，自称“净海王”，后称“徽王”。
明朝廷武力征剿失败，就改换手法，逮捕了王直徽州老家的妻儿母做为人质，派员日本，欺骗王直同意解除海禁开市通商，设计诱捕王直，王直入狱后两年，被朝廷下令斩杀于杭州官巷口，至死不屈。当时人言王直以威信雄海上，无他罪状，杀之无理。徐光启为他鸣不平说：“王直向居海岛未尝亲身入犯，招之使来，量与一职，使之尽除海寇以自效。”十分明显，捕杀王直是不得人心的。王直临死前预言：“死吾一人，恐苦两浙百姓。”王直是明嘉靖时期徽州商人和东南海商代表人物，东海枭雄中最具传奇色彩的人物。
世界最强盛的海盗——张保仔
张保仔（1786—1822年），又称张保，新会江门人(有说新安县人)，父亲张义，以捕鱼为生，因抗清水师**，船被击毁。全家失散。张保仔靠渔民抚养，少时习武艺，操渔业。他15岁那年随众出海捕鱼，被郑一掳去。郑一见张保仔聪明机警，收留他在身边。这样，张保仔就被迫“ 落水”成为“海盗”。后来当了小头目。郑一死后，郑一嫂接操夫业，看中张保仔。“明为主仆，暗为夫妻”，大权也逐渐落到张保仔手中。
当时在香港一带活动的有在**举行反清起义失败后的散兵余部，其中的一支在广东沿海发展为“五色帮”，给予清廷很大威胁。五色帮是以各帮所使用的旗帜颜色为区别的，计有红、黄、蓝、白、青五种颜色，各帮各有一定的活动地区，但又互相帮助。张保仔所在的是红旗帮。
红旗帮有一次在南海与葡萄牙船队冲突，全歼葡队，发现葡舰上的财物全是袭击掳掠中国客船得来，引起张保仔极大愤慨，激发民族感情，于是常集结大队，纵横海上，经常袭击侵犯我国领海的葡、西、荷、英等国船舰，使殖民者提起张保仔都心惊。
张保仔做了船长后，早期称霸珠江三角洲，曾经一次击沉葡萄牙海军18艘军船。当年，由于张保仔处事有度、有道，因而深得众人拥戴，队伍迅速发展壮大，最盛时，拥有大船800多艘、小船1000多艘，聚众达10万人。活动于珠江出海口香港的大屿山一带，专劫官船、粮船和洋船。目的是要粮食、装备和武器。他更以香港为根据地，开荒生产，标榜自己为“第二郑成功”。还常与海外华侨往来，使当时荒凉的香港岛兴旺起来，居民达20多万。
香港至今还有不少张保仔活动的遗迹，“东营盘”、“西营盘”都是张保仔营寨所在地，扯旗山有条张保仔古道，鸭脷洲有张保仔石炮台，五鼓岭有张保仔了望台，马湾天后庙有张保仔外寨，长洲及赤柱舂坎角有张保仔洞……
红旗帮初时纪律良好，维护百姓利益，如取予百姓物品，必须以加倍价钱给付，若强取百姓财物，立即处死。因此得到沿海人民的支持。他们控制了上川岛、下川岛、赤溪半岛的铜鼓、北陡的那琴尾角等地。在上川岛沙堤东北面的七盘山和赤溪铜鼓设置炮台，设立联络信号——每当发现情况，扯旗为号，相互联络。直至现在，铜鼓角仍称扯旗角；上川沙堤的七盘山顶，仍有当年红旗帮士卒守卫时凿下的棋盘，七盘山又称扯旗山。
红旗帮日益强大，对清政府造成了一定的威胁。朝廷于是分别于嘉庆十三年(1808年)七月、八月派兵清剿，两度被红旗帮大败于马洲洋和阿娘滩，还擒杀了总兵林国良。嘉庆十四年，红旗帮又与清提督孙全谋率部大战于万山群岛，以后又再战广州湾，清军均被红旗帮打得大败而逃。
嘉庆十四年(1809年)九月十七日，张保仔率红旗帮掳获英国东印度公司商船，囚船主索赎，得款万元及**烟土二箱、火药二箱等物。因而被清政府联合英、葡****者不断围攻。张保仔多次将清军联军打败。后来，两广总督百龄上任后，改变策略，立“禁绝岸奸策”。尽改粤粮水道为陆运；硝磺各厂改商营为官办；并加紧巡哨，遇“盗”船则炮轰，断绝张保仔的粮食、弹药供给。张保仔水米断绝，战船损坏也无材料修理。就在这内外交困的时候，嘉庆十五年（1811年），百龄派口辩能言的张飞鸿向张保仔劝降，张飞鸿鼓起如簧之舌进行欺骗游说，勉张保仔以“大义”，归付清廷。
张保仔投降后，幻想效法梁山、瓦岗寨好汉，作国家的“栋梁”、“柱石”，但反成为朝廷鹰犬。其实在张保仔出降时，内部就有分歧，反对投降的队伍相当庞大，骂他中途变节，是叛逆。张出降后，留在香港尚有六七万人，大小船只千余艘，不肯归附。而张保仔又引官兵到处追剿五色帮，先歼黄旗帮200多人于七星洋，再破青旗帮船舰数十艘于放鸡洋，更于儋州鏖战蓝旗帮，擒首领麦有金。五色帮被追杀得走投无路，纷纷扬帆逃向菲律宾、北婆罗洲、马来亚等地。这是四邑人近代在契约华工出现之前，流向海外最多的一批华人。
张保仔为何沦为“海盗”？ 自有他的客观原因。张保仔在他的降文中，有一段非常精彩的述说：“今蚁等生逢盛世，本乃良民。或因结交不慎，而陷入迷途；或因俯养无资，而充投逆旅；或因贸易而被掳江湖；或因负罪而潜身泽国。其始不过三五成群，其后遂至盈千上万。加以年荒岁歉，民不聊生。于是日积月累，愈出愈奇。非劫夺无以谋生，不抗师无以保命……。”讲来合情合理。其实，封建社会被指为“贼、匪、盗”的人，大多数是被“逼上梁山”的老百姓！
纵观张保仔一生，功过各半。据史料记载，做海盗那些年，“张保仔之性，不喜劫其乡人。是以往来香港、澳门各处，专劫欧人商船，夺其军火。”从张保仔的“立法三章”就可以看见这帮“海盗”的性质。其法一曰，私上岸者，初犯割耳，再犯死刑；二曰，所得八成归公，二成作奖；擅取公物，死刑；三曰奸**女者死刑。纪律如此森严，又是专门劫掠官船、洋船的举动，充满民族大义。与其他无恶不作的海盗实在不能相提并论。
但是张保仔自归顺朝廷后升官晋爵，由千总衔擢升守备，又从顺德营都司，调任澎湖协等职，直至1819年升福建闽安协副将，期间所作所为为世人唾骂，终“以怨仇多，不自安……怏怏而死。”可谓半世英雄，亏于晚节。
明末“海上大王”郑芝龙
郑芝龙，字日甲，福建南安县石井乡人，明末著名海盗兼大海商。在海上拼搏几十年，演出独具特色的三部曲：早年离乡背井闯世界；继而当海盗，兼营海商，亦商亦盗；最后由盗而官，亦商亦官。像他这样一身商、盗、官三种名份与经历的人，中国历史上实不多见。
郑芝龙从事海商活动范围广泛，从海上到陆地，从国内到国外，同葡萄牙人、西班牙人、荷兰人有过接触。在海外商业竞争中，他善于经商，大获其利，成为富可敌国的大海商。当海盗时，拥有千艘舰船与十万部众，入仕明王朝后控制各种海船万艘，能号集大海船三千艘，可称之为世界史上第一个船王。明末，郑芝龙率领武装船队纵横海上，冲击闭关锁国的明王朝，屡败官兵，击退荷兰殖民者几次入侵福建沿海，消灭其它海盗集团，统一海洋，威震东南海上；后入仕任海疆将官，“坐论海王，奄有数郡”，**海滨，垄断海外贸易。
纵横东南海上的福建海盗蔡牵
蔡牵，福建同安县西浦乡人，出身贫苦，清乾隆五十九年（公元1794年），被迫出海为盗。至嘉庆时，部众发展至2万余人，大海船二百余艘，蔡牵纵横海上十五年，曾攻略**，称镇海威武王。
