大航海时代是人类的地理知识和航海技术在前人的基础上得到极大发展的时期，但不可回避的是，同时这一时期也是欧洲殖民者利用坚船利炮对亚、非、美洲等地进行侵略和殖民扩张的年代。这种海盗式的掠夺和殖民贸易是殖民者资本原始积累的主要方式，也正是在这种基础上，西方资本主义才能有今天的发展。另一方面，可以说，大航海时代是人类历史上一个重大转折期。各大洲的国家和地区之间因为海洋阻挡而相互隔绝的状况被逐渐打破（当然，这种转折伴随着巨大的悲惨和痛苦）。还要指出的是，西方人所谓大航海时代的“地理大发现”只是欧洲人“发现”了他们未知的地理知识，而“被发现”的岛屿和陆地大多原本就有某些民族居住，更何况亚洲的中国人以及美洲印第安人等民族也有他们各自对于地理和天文极为精辟的认识。
说到最早的航海家，人们往往是指腓尼基人、中国人和阿拉伯人。欧洲人也有自己的航海传统，且不说公元前后航行于爱琴海的希腊航海家，8世纪到11世纪中叶，斯堪地那维亚半岛精于航海的北欧诺曼海盗曾肆虐整个欧洲。9世纪下半叶，挪威海盗登上冰岛；10世纪，诺曼人又到达格陵兰；11世纪初，丹麦海盗甚至征服了英格兰全境。
13世纪，《马可.波罗游记》完成。马可.波罗（1254－1323）是意大利威尼斯人，曾在中国元朝宫廷任职17年，1295年返回老家。《马可.波罗游记》是他在热那亚的监狱里口述，由小说家鲁思蒂谦笔录而成的，书中详细记述了马可.波罗在中国旅行的所见所闻。该书在欧洲广为流传后，使得欧洲人眼界大开，对辉煌富裕的东方文明垂涎三尺。同时，《游记》大大丰富了欧洲人的地理知识，成为当时欧洲人绘制世界地图的主要参考，是15世纪许多欧洲航海家如达？迦马、***等必读的着作。也是在13世纪，中国的罗盘针由阿拉伯人传入欧洲并得到普遍使用。15世纪初，古罗马学者托勒密的地圆学说开始在欧洲传播。同期，欧洲人的造船技术有了明显的进步，出现了适合远洋航行的多桅船。这一切表明大航海时代的技术与理论基础已逐渐成熟。
14、15世纪的欧洲，资本主义已经萌芽，权利基层充满了对于财富的贪欲，中国的瓷器、丝绸，印度的香料、宝石等东方奢侈品成为上流社会的生活必须品。当时东西方的贸易商路大致只有两条，一条是陆路，经中亚一路到达小亚细亚；另一条是先经海路到达红海或波斯湾，然后用陆路运送到地中海一带。15世纪中叶，奥斯曼土耳其帝国的兴起截断了中亚商路，而红海一带的海路则向来为阿拉伯人垄断。东方商品的缺乏使得其价格水涨船高，西欧商人迫切希望找到通往东方的新途径。长久以来基督徒同穆斯林之间的敌视与仇杀使得欧洲人有足够的理由以上帝的名义号召教民去打破阿拉伯人独霸东方商路的局面，为大航海蒙上了一层宗教的面纱。此外，东方的黄金也是当时贫乏的欧洲所渴望得到的东西，正如恩格斯所说：“葡萄牙人在非洲海岸、在印度及整个远东地区搜寻着黄金；黄金这两个字变成了驱使西班牙人远渡大洋的符咒…”
至此，大航海时代的帷幕徐徐拉开。
说到大航海时代就必须说到葡萄牙，这个欧洲不起眼的小国是大航海时代的急先锋。葡萄牙位于伊比利亚半岛的西南部，也是欧洲最西端的国家，与北非隔海相望。土地面积9.2万平方公里，15世纪末其人口仅110万。11世纪前曾经先后置于罗马人、阿拉伯人、摩尔人的统治之下。1143年，教皇承认葡萄牙王国独立，它是欧洲最早实现民族统一和中央集权的国家。1147年，阿丰索一世夺取了摩尔人占领的伊比利亚半岛上最古老的城市之一－里斯本。葡萄牙在立国初期就非常注重发展航海事业，将之作为传统国策，并用王权来保证实施。1375年，犹太制图家贾？克雷斯奎父子在葡萄牙绘制出当时欧洲最完备也是最准确的世界海图－“加塔兰地图”，成为葡萄牙航海者的指路明灯。
说到葡萄牙的航海发迹史就必须说到恩里克王子，即有“航海家”之称的亨利亲王。堂.恩里克王子（1394－1460）是葡萄牙国王诺昂一世的第三子，生于波尔图，他是葡萄牙航海者的精神教父、大航海时代初期葡萄牙航海事业积极的鼓动者和推进者。1415年，诺昂一世与恩里克王子率兵渡过直布罗陀海峡，攻占了北非摩洛哥的穆斯林重镇休达（今塞卜泰）。攻占休达对于葡萄牙的航海发展意义重大。休达扼守直布罗陀海峡的咽喉，位置极为重要，同时休达还成为葡萄牙沿非洲西海岸迈向东方的第一步。占领休达后，恩里克王子从穆斯林俘虏嘴里得到了阿拉伯人同非洲黑人贸易的重要情报。恩里克王子是个狂热的基督徒，一生都以同穆斯林作战为己任。当时欧洲流传着非洲存在有一个强大的信仰***的黑人王国－普莱斯特.约翰王国的传说。这个王国的名字在《大航海时代》系列中也出现过多次。恩里克王子对之深信不疑，一心要找到这个据说黄金满地、富得流油的普莱斯特.约翰王国，渴望与之结盟共同打击***世界。
1420年前后，亨利在萨格雷斯半岛建立了一座天文台和一所航海学校，为葡萄牙培养了大批熟练的航海者。1420年，马德拉群岛发现，此前发现的加那利群岛则不得不让给西班牙。1431年，亚速尔群岛发现，成为大西洋航行的补给基地。1434年，亨利的远征船队首次越过西非的博哈多尔角。1445年，贡萨尔维斯发现佛得角（葡萄牙语“绿色之岬”）群岛。同年，葡萄牙人开始闯入黑非洲。1448年，亨利在阿尔金建立了葡萄牙在西非的第一座堡垒，作为大规模掳掠的根据地。从黑非洲掠得的黄金、象牙、黑奴使葡萄牙人得以继续在摸索中向东方扩张。以后葡萄牙每进至一地，就建立起商站或据点，并用当地获得的收益来支持下一步的行动。“航海家”亨利毕生从未参加过任何探险远航，他扮演的是葡萄牙这艘航船的领航员。到1460年亨利去世时，葡萄牙的航海事业已经开始进入繁荣期。
1481年，葡萄牙诺昂二世继承王位，他同时也继承了叔父亨利的遗志，积极推进航海探险。1483年，迪戈？卡奥带领远征队到达刚果河口。1487年8月，巴托罗梅乌？迪亚士奉命率船队离开里斯本，考察西非海岸。1488年6月，迪亚士抵达非洲的最南端。由于那里的风暴极为强烈，迪亚士将这个大海角称为“托尔门托”，即“风暴角”。1488年他返回里斯本向诺昂二世报告时，诺昂二世将之改名为“好望角”（大概是想到富饶的东方即将在眼前出现而喜不自禁吧）。
1495年，曼努埃尔一世继位，恰逢***“发现”新大陆，葡萄牙立刻加紧策划前往印度的航行，达.伽马被选为远航指挥官。华斯科.达.伽马(1460-1524)，葡萄牙贵族，出身军旅。1497年7月8曰，达.伽马率领由4艘船、约170名水手组成的船队由里斯本出发探索绕过“好望角”通往印度的航线。船队旗舰“圣.加布里尔”号，长25.6米，宽8.5米，排水量不过300吨。迦马没有沿非洲西海岸南下，船队首先到佛得角群岛，然后朝南直驶南大西洋，航行了3个月后，再改向东，到达好望角。由此绕开了非洲西海岸对于南下极为不利的气候。在前人没有去过的陌生海域航行几个月是需要极大勇气的，达？迦马无疑是一个坚强有力的领导，但是人们对他人格的评价是“骄横跋扈，狂暴凶残”。11月22曰绕过好望角后，达？迦马船队进入了一片新天地。此后他向北沿非洲东海岸航行。1498年3月2曰，进入莫桑比克。4月在马林迪，迦马得到了当地著名的阿拉伯领航员马德杰德。在他的指引下，航行23天，穿过阿拉伯海，于l498年5月20曰，离开葡萄牙近10个月后，伽马到达印度南部最著名的商业中心卡利卡特。在这里，迦马不是一个称职的外交官，他带来的粗劣的礼品和货物受到嘲笑。但依靠武力，他还是抢到了宝石和香料。返航时船队就不太幸运了，许多水手在途中死于疾病，其中包括达？迦马的弟弟。最后只剩下2条船，1499年7月10曰，“贝里奥”号回到葡筛牙，伽马的旗舰则在1499年9月9曰才抵达里斯本。生还的水手不到开航时水手总数的三分之—。但运回香料等货物在欧洲的获利为这次远征费用的60倍！
完成通往印度航线后，1510年，葡萄牙任命的第二任“印度总督”阿尔布魁克带领葡萄牙的武装船舰占领了印度的果阿，建立起继续向东扩张的据点。次年又征服了马来西亚的马六甲，强占了这个中国明朝“敕封国”的领土，以这里作为入侵中国沿海的前哨。1515年，霍尔木兹也沦入其手，当年12月，阿尔布魁克总算死在果阿。至此，经过近百年的探险、屠杀、抢掠，葡萄牙横跨半个地球的东方殖民帝国终于建立起来。
西班牙是大航海时代的第一个巨头。1492年，西班牙攻克摩尔人在欧洲的最后堡垒格拉那达，终于完全收复失地。一旦腾出手来，西班牙立刻紧随葡萄牙人全力投入航海扩张。很快，西葡两国为争夺殖民地发生争执。1494年 6月，在教皇亚历山大六世裁决下，以格林威治西经50度为分界线，将世界平分为二，葡萄牙只能在该分界线以东建立殖民地，西班牙则在该分界线以西建立殖民地。但是为西班牙开辟航线的两个最有名的人物都是外国人。
克里斯托福.***（1451～1506），热那亚人，出身低微，25岁之前还几乎是文盲。但是他通过努力自学很快熟练掌握了至少4门语言和文字。***接受了当时流行的地圆学说，认为向西航行也能到达印度，这样就不必绕过非洲“好望角”，航线可以大大缩短。可是有限的地理知识使他大大估错了航程，同时他不可能知道中间还隔着一块大陆！1484年，他向葡萄牙推销自己的计划，但是遭到冷遇和拒绝。1485年，他又游说西班牙，西班牙王室倒有兴趣，但是直到1492年才批准这项耗资巨大的计划。当时西班牙经济拮据，西班牙王后伊莎贝拉为了支持***的远航甚至卖掉了自己的钻石首饰。
1492年8月3曰，***率领由3艘帆船组成的船队离开巴罗斯港，成员共121人，旗舰是“圣玛丽亚”号，只有120～130吨。9月6曰，离开加那利群岛西进，1492年10月12曰，“平托”号的了望员终于看见了陆地。***欣喜若狂，要知道这时船员们已经绝望，随时可能哗变。***船队到达的是加勒比海巴哈马群岛的一个小岛，但***以为到了印度，就将当地人称为Indians，以致于使这个词有了2个含义－印度人和印第安人。对于这些不速之客，当地人慷慨地赠以黄金。***在曰记里写道：“我真不相信天下会有这样好心送东西的人”。在古巴、海地转悠了一圈后，由于旗舰损毁，***在海地建起一个据点，留下38名船员。1493年1月，***带领剩下的2艘船启程返航，于3月回到西班牙。
第一次航行发现了新大陆，带回了黄金，***得到了极大的荣誉，被封为海军上将。1493年9月，***第二次远航，但是收效甚微。1498年，在第三次探索新大陆时，***被指控叛变，并被押解回西班牙。1502年，***好不容易又组织了第四次横跨大西洋的航行。1506年5月，***病死，他到死仍然相信他到达的是印度。***的“发现”虽然没有马上给西班牙带来明显的收益，但是随后接踵而至的冒险者如科尔特斯、皮萨罗等从美洲攫取了无数金银财宝。
费尔南多？麦哲伦（1480～1521），本是葡萄牙破落贵族，曾为葡萄牙王室效力。但因在国内受到诬蔑和排挤，难以容身，1517年投奔西班牙。1518年3月，西班牙查理一世同意了麦哲伦绕过美洲前往东南亚香料群岛的计划。1519年9月，麦哲伦船队的5艘小船（共265人）起航。麦哲伦不会知道，他走的是一条不归路。11月，到达巴西的累西腓，然后沿南美海岸一路南下。历经千辛万苦并损失一条船后，1520年10月，船队发现渴望已久的海峡。11月28曰，麦哲伦船队冲出海峡，进入了太平洋。由于最大的食品船开了小差，船队此时只剩下3艘(这些反叛者回国反说麦哲伦叛变，于是其家属失去经济来源，他的妻子和一个儿子很快在贫困中死去）。接下来又是3个月横渡太平洋的恶梦，1521年3月，麦哲伦船队到达马里亚纳群岛。在弄到食物和淡水并充分休整后，3月27曰麦哲伦到达菲律宾群岛。此时他终于明白，由欧洲向西到达东方的航线已经完成，地圆学说被证实了。麦哲伦的外交手腕比达？迦马高明得多，甚至赢得了当地人的好感。但他卷入了当地部落内讧，4月27曰麦哲伦在战场上被部落战士杀死。其余部分船员在埃尔？卡诺领导下驾驶“维多利亚”号经过9个月苦难的航行，于1522年9月6曰回到出发地西班牙，完成了人类历史上第一次环球航行。这时船上只有18名幸存者和26吨香料。在大航海时代，远洋航行从来不是一件浪漫的事。生活枯燥不说，居住条件恶劣，工作艰苦，食品和淡水容易变质，还常会出现断水断粮，坏血病更是船员生命的大敌。直到18世纪，英国的库克船长才找到有效对付坏血病的办法。
从海外殖民地获得的难以计数的金银财富并没有让葡萄牙和西班牙繁荣多久，他们国内的生产力也没有因此得到发展。葡西两国只是起了桥梁的作用，这些财富最终流入了其他欧洲国家的腰包。16世纪起，西班牙开始梦想整个欧洲的霸权，为此发动连年战争。1580年，葡萄牙被西班牙吞并。1588年7月，西班牙庞大的“无敌舰队”进攻英国，被英国舰队彻底击败，丧失了海上霸权，从此一蹶不振。来得快，去得也快，这两个大航海时代的暴发户急速地衰落下去，成了昨日黄花。
此后英国与荷兰相继崛起，替代了葡萄牙与西班牙的地位。号称“海上马车夫”的荷兰人凭着海运和对外贸易发达致富，而英国则依靠“黑吃黑”的海上私掠舰队起家。接下来又是英荷、英法争霸。一时间风云变幻，要是一一道来…
