“你和你的所有人都将被宣判，并把你们带回到你们来的地方。在那里你们会被处以绞刑，直到你们死去。愿上帝宽恕你们的灵魂。”——赫德曼上校，海事法庭主席
赫曼上校是英国海事法庭主席，1722年，他在一次对海盗的**审判中讲了这一席话，受审的海盗有160人。这些海盗在与英国政府军舰的一次追逐战中被俘。当时领导两艘海盗船的首领是声名狼藉的威尔士海盗巴塞洛缪·罗伯茨。罗伯茨被英国军舰大炮炸死，他的手下人因此而人心涣散，半个小时后就束手就擒了。
3月28日审判在海堡岬举行。此地也是运奴贸易的集散地，无数黑奴从这里被运往新大陆的种植园。三个星期的公开审判中有52名海盗被绞死，20人被判处7年奴役，17人被送往伦敦监狱坐牢。同年，在牙买加也审判了一批被俘于伊斯帕尼奥拉岛的海盗，先后有41人被绞死。10月份，5名西班牙海盗在巴哈马群岛的拿骚被处以绞刑。接下来的几年中，又有几十个海盗在不同的地方被绞刑处死。
18世纪20年代，被处死的海盗人数多得出奇。从中世纪开始，英国及其海外殖民地对海盗通常的惩罚方式就是绞刑。伦敦历史上执行绞刑的地方在泰晤士河北岸。那里的码头边上因为有一个竖起的绞架而得名“行刑码头”。按照习俗，犯人被绞死后，要等到涨潮的海水冲刷尸体三次以后才能将尸体搬走。而恶贯满盈的海盗头子的尸体还会被涂上柏油做防腐剂挂在格林威治或伍尔维奇海边的绞架上，让海港上所有的水手都能看到，以示警示。其他的欧洲国家对海盗处以的刑罚也是一样的严厉。德国海盗会被斩首示众；被法国或西班牙政府抓住的海盗也会被判重刑。中国和其他远东国家的海盗会被斩首。
虽然对海盗的量刑十分严酷，但是海盗这一行从很早直到今天仍然在世界各地十分猖獗，这不由得不使人惊讶。那么，到底是什么人们从事海盗这一职业呢？难道仅仅是金钱的诱惑？还是另有更深层次的动机才使如此多的人签下了海盗条款，从此过上抢劫掠夺的生活呢？
从事海盗业的原因
1724年百慕大总督霍普上尉报告说，西班牙人在海上攻击过往船只，并把船员发送到荒岛上。他说那些船员是“被抛弃的可怜的穷人”，而且他警告说他们“为了不让自己饿死，只能抢劫。这就是海盗的来源。”
仅仅为了生存而掠夺船只一直都是海盗出现的最主要原因，直到今天也是这样。很多水手或渔民只会在海上讨生活，当生活难以为继时，他们就会选择当海盗或者从事走私。中国的海盗从事的都是季节性工作，夏天的几个月里他们会抢劫船只，到了秋天就会南下打鱼。
17世纪在中美洲海岸上洋苏木树的出口业相当发达，这种树林可以给英国和其他地区的纺织业提供价值不菲的染料。西班牙认为只有它才有权对中美洲进行开发。于是驱逐所有从事洋苏木树出口业的水手和探险家。这些遭到驱逐的人要么活活饿死，要么加入庞大的海盗队伍，在加勒比海地区抢劫。
战争与和平的转换过程中也是出现海盗的主要原因。在旷日持久的战争期间，海洋国家会招募大量船员和海军。例如，伊丽莎白一世的统治的最后二十年，英格兰和西班牙陷入激烈的海战，当战争结束时五万名水手需要新的工作岗位，否则他们就会饿死。普利茅斯整个城市里都充斥着没有工作的水手，他们只能偷走港里的船只，抢劫英国和法国的船。另外一次海盗人数激增发生在18世纪早期，西班牙王位继承战刚刚结束，英、法、荷兰和西班牙等国的海军大量退役，但很难找到工作。海盗对这些无业的水手们来说是一项诱人的事业。
17世纪晚期到18世纪早期加勒比海上的海盗中有一些是被迫从事这一行的。他们通常都是些有一技之长的人，有的是制桶工，有的是医生。这些人一般都是海盗掠夺的受害者，他们有的适应了海盗生活，有的则忍受了多年，直到有机会逃出海盗的魔掌。
武装民船、掳获商船
武装民船多在战时盛行，等到和平到来时，他们通常就变成了海盗船。顾名思义，武装民船就是持官方逮捕许可令，捕虏敌国商船的武装船只。这些船通常不是政府的军舰而是私人船只。对政府而言，征用私人船只能扩大常备海军，而且还经济实惠。这种征用私人船只的事情在17至18世纪比较盛行。
对武装民船和海盗的判断在于判断者出于怎样的立场。16世纪70年代弗朗西斯·德雷克对西班牙船只的袭击事件就是海盗行为，因为他们是在英格兰与西班牙处于和平时期进行的。从西班牙政府的立场上看，德雷克是海盗。但是因为西班牙是英国的宿敌，德雷克在英国却受到英雄般的待遇，甚至还被封为爵士。
武装民船是双刃剑。战争期间，它可以为海军提供强大的支援； 但是和平时期到来是，大量的武装民船拥挤地停靠在港口，船员们找不到工作时认为还是重操旧业好。
由政府许可的私人船只在战时可以武装袭击敌国船只的行为，其实是政府支持的海盗行为。另外还有一种比较特别的官方支持的海盗——北非***教国家的海盗，他们在地中海袭击别国商船。这些海盗根据宗教信仰而非国籍选择目标，因此，他们无视战争或和平条约。北非海盗有严密的组织形式，分赃也进行得井井有条。以后将有详细叙述。
宝藏
海盗总会受到宝藏、黄金的诱惑。中南美洲惊人的金矿和玻利维亚丰富的银矿成为两个多世纪来西班牙的美洲殖民地上海盗肆虐的主要原因。而在世界另外一端的远东，载有各种丝绸、香料的马尼拉商船成为海盗拼抢的主要目标。这些商船一般都有装备精良的武器，海盗不容易得手。但是小型的商船运气就没有这么好了。每年从印度和麦加来往的船只总是海盗的最佳目标。
渴望一种自由的生活往往是成为海盗的原因，许多商船上的水手受够了可恶的船长对他们的百般苛刻和诸多残忍的做法。当机会到来时，这些水手会加入海盗或者干脆揭竿而起，接管自己的船，当上海盗。对这些人而言，当海盗并不仅仅意味着新生活的开始，它还是对他们长期忍受的**的一种反抗。他们通过民主来扞卫自由，船长是由船上的大多数人推举的。当然，经多数人同意也可以将船长解职。军需长也必须由民主选举产生。
船员必须遵守一系列行为规范和条款，每条船上的具体条款有别。这样做有利于解决纠纷和分赃问题。在17、18世纪，海军舰船和商船基本上自动地遵循一种严格的等级制度：船长和长官们要求船员们绝对服从命令，而且无论什么奖赏他们都要占一份。海盗则不同，他们抵制这种制度，憧憬着自由、平等、友爱的理想生活。这些在法国***期间成为了革命口号。
年轻人愿意当海盗还因为这种生活方式更刺激，充满了暴力、性和酒精，而且还有机会环游整个世界。即使是岁数稍大的人也愿意过这种松散的生活，这远比军舰或商船上的生活要自由。但是，有数据表明，17至18世纪活跃在加勒比海和美洲海岸上的海盗大部分是二十几岁的年轻人，很少有四五十岁的人当海盗。
海洋上的生活是枯燥而艰苦的，尤其是那些在甲板上工作的水手。他们需要掌握熟练的水手知识，成天拖拉湿漉漉的缆绳，有时还需要摆弄桅杆上的帆。这一切意味着这些水手需要生活在空气混浊的拥挤的小船舱里，有时还要与一船猪、马、牛、羊等牲畜共处一个空间。更不用说，海盗生活还会遇到其他的难题。
他们不能享用港口内的供应，更不能用港内的设备维修船只。因此，海盗时时刻刻都在寻找食物、淡水和基本的器具。他们经常会袭击附近的村落抢走食物。为了躲避寻找他们的军舰，他们不得不在海上一连漂流几个星期，忍受着狂风骤雨，提防着未知的暗礁。很少有海盗能够这样生活上10年，就连布莱克比尔德、基德这样著名的海盗也不过从事这一行两、三年。很少有像约翰·活德一样可以在晚年安享自己掠夺来的财富的海盗。
古代海盗和现代海盗
现代海盗主要出现在狭窄的海峡或群岛附近。因为在广阔的海域里不容易追踪商船，而当商船接近陆地时，躲在近岸岛屿后面或海湾里的装备精良的海盗可以迅速追上目标。17至18世纪，马六甲海峡还有加勒比海上的大大小小岛屿链成为海盗追逐“猎物”的最佳场所。16至17世纪，英吉利海峡和多佛海峡则是敦刻尔克海盗的好去处。
波斯湾的霍尔木兹海峡是海盗最早的据点之一。这些海盗盘踞在狭窄的海峡里袭击印度和远东地区的商船，船上满载着丝绸、香料、金银、铜和柚木。许多帝王都曾尝试过消灭波斯湾的海盗。公元前694年，亚述王就曾派遣过远征军。
地中海地区的海盗的历史就要追溯到更久远的时代。他们以腓尼基商船上的金银、琥珀等货物为生。爱琴海上无数的岛屿成为古代和希腊时代海盗的最佳栖身之地。地中海海盗的故事有的还被编入了史诗。公元前330年，亚历山大大帝也曾想清剿海盗，但是种种措施都行之无效，直到两个世纪后的罗马帝国全盛时期，海盗行为仍然猖獗。其中最大的威胁来自于西里西亚的海盗，他们活跃于今天的土耳其南部海域一带。西里西亚海盗拥有上千艘船只，甚至能够打败罗马舰队。年轻的恺措施也曾在公元前78年落入这些海盗之手，并作了六周的阶下囚，直到支付了赎金。接下来海盗行为猖獗，成了罗马的心腹大患。于是，庞培被派往清剿海盗，他仅用了三个月的时间终于基本上肃清了地中海主要航线上的海盗。海上船只终于得到安全保证，直到16世纪地中海地区再次出现海盗。
时至今日，海盗仍然是世界许多海域重要的安全隐患。海盗的装备随着时代的进步而逐渐发展，但他们使用的侵袭策略却一直延承古代的做法——出其不意，打了就跑。现在，有时报纸也会刊登海盗袭击船只和船员的事件，但许多事件都没有被公开报道。实际上，每年在世界各地都有数不清的海盗袭击事件发生。
恃强凌弱的“英雄”
虽然海盗是危险的职业，但他们的形象在文学作品中总是充满了浪漫色彩，这些故事也大受儿童的欢迎。在儿童读物中，海盗通常都是寻宝人，生活中多是冒险和享乐。这些著名的读物有1883年罗伯特·路易斯·斯蒂文森创作的《金银岛》，小说中塑造了海盗约翰·希尔夫的形象，这位主人公因此而风靡全球。1880年吉尔伯特和沙利文编写的歌剧剧本《英格兰海盗》在伦敦上演。还有许多以海盗为主题的儿童文学作品，儿童们在暑假还很喜欢玩海盗的游戏。
把海盗的形象进行浪漫化处理的文学作品由来已久。1814年拜伦的史诗《海盗》一天内就发售了一万多册，这着实让他的出版商大吃一惊。随后，海盗的形象开始频频地搬上戏剧、芭蕾等不同的艺术舞台。
众多文学作品中最有影响力的两本书则是基于海盗真实生活的原型，丝毫没有掩饰海盗生活中残酷的一面。这也正是这两本书畅销的原因，书中大量记叙了血腥的袭击和杀戮场面。其中一本是《美洲海盗》，1678年在阿姆斯特丹发行出版，接下来流行于法国和英国。另一本则是《海盗杀掠通史》，作者可能是查尔斯·***，但仍然存在争议。
所有的文学作品创造的海盗都是硬汉形象。当我们现在谈起海盗时总是联想到埋藏的宝藏和遥远而神秘的热带岛屿。海盗的形象总是伴随着鹦鹉、黑眼罩和假肢而出现。但事实上，文学作品中对海盗的描写并不真实。真实的海盗生活中充满了暴力、酗酒和污秽的语言。
